L’odore pungente che si percepisce nei vestiti ritirati dalla lavanderia a secco non è solo una questione olfattiva: rappresenta l’evidenza di sostanze chimiche volatili impiegate nei processi industriali di pulizia dei tessuti, molte delle quali sono fonte di potenziale rischio per la salute umana e per l’ambiente. Il lavaggio a secco, utilizzato anche per capi pregiati come lana e seta, è una soluzione efficace per la rimozione di macchie difficili; tuttavia le implicazioni igieniche e chimiche sono tutt’altro che trascurabili.
Chimica e rischi delle sostanze utilizzate
La specificità del lavaggio a secco rispetto ai tradizionali metodi ad acqua risiede nell’uso di solventi organici capaci di sciogliere lo sporco nei tessuti senza intaccare le fibre stesse. Il più usato, storicamente, è il tetracloroetilene (noto anche come percloroetilene o PERC), una sostanza volatile dall’odore metallico e invasivo, capace di rimanere annidata nelle fibre anche dopo il trattamento, per poi rilasciare vapori durante l’uso quotidiano degli abiti.
Secondo recenti rilevazioni, in Italia si consumano circa 100.000 quintali di percloroetilene ogni anno nel settore del lavaggio a secco, con una media di 400 kg annui per lavanderia. Questa sostanza è contrassegnata quale “pericolosa per l’ambiente” e ricade tra quelle classificate come insalubri dal Decreto del Ministero della Sanità. Il suo impiego comporta rischi sia per chi indossa i capi sia per gli addetti di lavanderia, principale categoria esposta alle alte concentrazioni del composto volatile.
Effetti sulla salute e sull’ambiente
Il percloroetilene non è semplicemente un agente chimico efficace: si tratta di una sostanza riconosciuta per la sua potenziale tossicità. L’EPA americana lo ha classificato come possibile agente cancerogeno per l’uomo, alla luce di studi condotti su animali che hanno evidenziato correlazioni tra l’esposizione e lo sviluppo di tumori. L’associazione tra percloroetilene e patologie gravi, seppur oggetto di dibattito, è sufficientemente allarmante da spingere molte autorità sanitarie e ambientali a raccomandare una drastica riduzione nell’uso di questo composto.
I lavoratori delle lavanderie a secco sono esposti a rischi diretti, soprattutto a livello respiratorio e neurotossico. L’inalazione cronica di vapori può provocare disturbi neurologici, danni epatici e renali oltre che irritazioni delle vie respiratorie. Il rischio non si limita agli operatori: residui di solvente restano frequentemente nei tessuti, penetrano nell’ambiente domestico e possono essere inalati anche da chi indossa gli indumenti trattati.
Dal punto di vista ambientale, il percloroetilene e altri solventi possono causare contaminazione dei suoli e delle acque. Una volta rilasciati in atmosfera, contribuiscono all’inquinamento urbano e risultano difficili da smaltire in modo sicuro. Per questo motivo la normativa ambientale sta imponendo limiti sempre più stringenti all’uso e allo smaltimento di questi prodotti chimici.
Sostanze alternative: rischi e benefici
Nell’intento di ridurre l’impatto negativo sulla salute e sull’ambiente, molte lavanderie hanno cominciato a sperimentare solventi alternativi meno tossici. Tra questi spiccano:
- Idrocarburi sintetici: meno tossici e meno infiammabili rispetto al percloroetilene, ma necessitano di cicli di lavaggio più lunghi e possono risultare meno efficaci su determinate macchie.
- Solventi siliconici (come il Siloxane D5): considerati più ecologici, però sono prodotti a base di cloro e, secondo alcuni studi preliminari, potrebbero anch’essi essere cancerogeni. La discussione scientifica su questo punto è ancora aperta.
- CO? liquida: non tossica e a ridotto impatto ambientale, ma comporta costi elevati e una tecnologia ancora non diffusa su larga scala.
Nonostante le promesse legate alle alternative “verdi”, le soluzioni chimiche comportano comunque un certo grado di rischio per ambiente e salute. Greenpeace, tra le associazioni ambientaliste più attive sul tema, consiglia il lavaggio a umido—l’unico metodo privo di emissioni di sostanze volatili tossiche—come scelta realmente sicura per il consumatore e per il pianeta.
Normative, obblighi e prospettive future
A tutela della salute pubblica e della sicurezza ambientale, il settore del lavaggio a secco è regolato da norme sempre più rigorose. In Italia, già dal 1994 le lavanderie a secco sono state classificate come attività insalubri, obbligando gli esercizi a seguire indicazioni precise su ventilazione, smaltimento dei residui e protezione degli operatori. I controlli sono intensificati soprattutto nelle aree urbane, dove la concentrazione di lavanderie genera criticità aggiuntive di tipo ambientale.
L’evoluzione normativa mira progressivamente all’eliminazione del percloroetilene, favorendo l’adozione di prodotti meno dannosi. Tuttavia la transizione è ostacolata da barriere di costo e dall’efficacia inferiore delle soluzioni alternative. Nel contempo, la corretta informazione ai consumatori tramite etichette chiare e trasparenti rappresenta uno strumento fondamentale per una scelta consapevole.
Consigli per i consumatori attenti alla salute
- Scegliere lavanderie che utilizzano solventi ecologici e richiedere chiarimenti sui prodotti chimici impiegati.
- Aerare i capi ritirati dal lavaggio a secco, lasciandoli all’aria aperta per ridurre la quantità di solventi residui prima dell’uso.
- Preferire tecniche di pulizia a umido per la cura dei tessuti quando possibile, specie in caso di soggetti sensibili o allergici.
- Consultare le etichette dei vestiti e rispettare scrupolosamente i simboli relativi alla compatibilità con i vari trattamenti di pulizia.
- Sostenere la transizione verso una moda sostenibile, optando per prodotti tessili facilmente lavabili ad acqua e con la minima necessità di trattamenti industriali.
Il settore del lavaggio a secco, pur offrendo vantaggi inarrivabili per la cura dei tessuti delicati, è oggi al centro di una revisione profonda per esigenze di salute, sicurezza e sostenibilità ambientale. La consapevolezza dei rischi associati ai composti chimici utilizzati nei processi industriali dovrebbe orientare sia la scelta del consumatore sia le politiche di regolamentazione. La conoscenza delle problematiche relative al percloroetilene e agli altri solventi rappresenta il primo passo verso una maggiore tutela della salute collettiva e del nostro ecosistema.
